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能耗過高、不具備可持續(xù)發(fā)展能力，是云計算面臨的一大問題。有鑒于此，洛杉磯的初創(chuàng)公司ConnectX試圖將儲存在云端的企業(yè)數(shù)據(jù)搬到太空，而且正在試驗一種非二進制的傳輸方式。一旦成功，我們儲存、傳輸和分析數(shù)據(jù)的模式就將發(fā)生革命性變化。
從國際空間站看加拿大，2012年當人們談到云計算時，大家都明白，所謂的"云"不過是一個比喻，象征著一系列遠程的服務器網(wǎng)絡。但當蘭斯？帕克提到"太空計算"這個概念時，他并不是在玩詩意，而是說真的：他想把服務器搬到太空進行運作。帕克是ConnectX公司的CEO，這家位于洛杉磯的初創(chuàng)公司致力于將企業(yè)儲存于云端的數(shù)據(jù)搬到太空。一旦成功，它可能會徹底改變我們儲存、傳輸和分析信息的模式。
"云計算"這個名字雖然好聽，但有一定的誤導性。云在天上飄，而組成云計算的服務器網(wǎng)絡顯然是在地面上。云是優(yōu)美而千變?nèi)f化的，就像老天爺在空中潑墨一般；數(shù)據(jù)服務器則笨拙而有形，也沒有給人多少解讀的空間。不過據(jù)帕克稱，云計算還有一個大問題，那就是不具備可持續(xù)發(fā)展能力。他或許說得有道理。從創(chuàng)世之初到2002年以前，全球一共創(chuàng)建了50億G字節(jié)的信息。而今天，我們差不多每隔10分鐘就會創(chuàng)建這么多的信息。數(shù)據(jù)存儲技術已經(jīng)無法跟上呈指數(shù)級增長的數(shù)據(jù)創(chuàng)建速度。另外數(shù)據(jù)中心也是能耗大戶，它們消耗的電力已經(jīng)達到了全球電力的10%.
將服務器放到太空或許能夠解決能耗問題，因為太空中充足的太陽光輻射可以為它們提供免費的電力。另外，太空環(huán)境對旋轉式硬盤驅動器非常有利。在零重力下，硬盤驅動器旋轉的阻力變小了，而太空中的極寒環(huán)境意味著服務器不用擔心過熱問題，從而運轉得更快。
當然，如果沒有一種經(jīng)濟的方法能將服務器發(fā)送到太空，那么太空計算的所有好處都是無稽之談。好在近年來，人造衛(wèi)星的尺寸越來越小，成本也在逐年降低。比如所謂的"立方體衛(wèi)星"（CubeSat）只有一個甜瓜那么大，花上不到10萬美元的成本，就能將它送到太空軌道上。尺寸更小的"管狀衛(wèi)星"（TubeSat）只需要8000美元就能發(fā)射。把這個成本與15萬美元的蜂窩基站相比，"小型衛(wèi)星就變成了一個很明智的選擇。"帕克說。
如果說成本并非太空計算的主要障礙，那么傳輸效率問題很可能是。目前，服務器和電腦收發(fā)信息主要還是依賴電纜或光纖，典型的應用程序的傳輸速度可以達到每秒100兆左右。而衛(wèi)星和智能手機則是通過電磁波傳輸數(shù)據(jù)。（數(shù)據(jù)通過二進制進行編碼，用一串波峰和波谷來區(qū)別數(shù)字。一系列數(shù)字隨后被發(fā)送到接收端，譯解成可用的信息。比如字母"A"會被顯示成8個0和1——也就是8個波形。）這種傳輸方法的效率要遠遠低于有線傳輸。比如，威瑞森電信 （Verizon）聲稱，其LTE無線網(wǎng)絡的下載速度可以達到每秒5至12兆。但就算按照這個速率，在太空存儲大量數(shù)據(jù)也是不可行的。
ConnectX公司就此提出了一個雙重解決方案。首先，該公司正在嘗試著通過"扭結"無線電波束的方法來提高數(shù)據(jù)傳輸速率。這聽起來似乎有些天方夜譚，但南加利福尼亞大學電子工程學教授艾倫？威爾納最近已經(jīng)開發(fā)出一種類似技術，能夠使無線電傳播速率達到每秒32G——大約比LTE無線傳輸快了30倍。威爾納已經(jīng)在9月16日的《自然通訊》上發(fā)表了一篇論文。帕克表示："看著這個研究成果出來很有意思，因為我們的技術也需要旋轉，但我們使用了另一種更加有效的方式。"
這種不同的方式是指ConnectX公司可能已經(jīng)實現(xiàn)的一項突破性創(chuàng)新。除了將無線電波束進行扭結以加快傳輸速度之外，無線電波束還將以一種壓縮的、非二進制的符號結構進行傳輸。這樣一來，字母A就不再需要8個波形，而只需要1個波形。甚至像"蘋果落在了離樹很遠的地方"這類句子也只需要一個符號就能完成。帕克表示："隨著研發(fā)工作的進一步深入，我們的符號結構甚至可以變得更復雜，一個符號能代表越來越多的信息。"這不僅解決了傳輸速率的問題，也可以加快數(shù)據(jù)的分析速度，因為它大大減少了數(shù)據(jù)梳理過程所占用的時間。
一家熟悉ConnectX業(yè)務的《財富》美國500強企業(yè)的數(shù)據(jù)科學總監(jiān)表示，ConnectX專有的符號結構可以用一個詞來概括，那就是"可視化"。在傳統(tǒng)的大數(shù)據(jù)分析模式中，記錄是二維的，因此很難觀察到產(chǎn)品和人的關系，或者隨著時間的推移而產(chǎn)生的變化。那位數(shù)據(jù)科學總監(jiān)表示："這正是ConnectX想要糾正的，它想把數(shù)據(jù)描繪成具有關系、特性和運動的物體。這也正是目前市場上所缺少的——一種能夠展示分析結果，并幫助企業(yè)高管指明公司下一步走向的方法。"
ConnectX的團隊目前擁有13名員工，其中大多數(shù)都是工程師和科學家，他們希望填補市場空白。這個團隊計劃首先在地面上驗證符號傳輸技術的可行性，然后再在太空進行測試。Beta版產(chǎn)品計劃于2017年推出。
